摄影师聚焦“发现”号航天飞机发射升空。 新华社照片

“发现”号航天飞机机组成员准备乘车前往发射架。

    美国航天局电视台的直播画面显示，美国东部时间２４日１６时５３分（北京时间２５日５时５３分），“发现”号在一团火焰中拔地而起。升空８分半钟后，“发现”号顺利进入预定轨道。

    “发现”号此行的任务期为１１天，将为空间站运送一个永久多功能舱，后者将被固定在空间站上，并为空间站提供更多存储空间。宇航员今后也可以在这一多功能舱中进行流体物体、物质科学、生物学以及生物技术等领域的实验。

    “发现”号２７年上天３９回

    当天的发射是“发现”号１９８４年８月服役以来的第３９次飞行，也是计划中的最后一次。服役以来，“发现”号已在太空中飞行过３５２天，行程约２．３亿公里，向太空中运送过哈勃太空望远镜等设备。此次飞行任务完成后，“发现”号将成为美国今年首个退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹“发现”号芳容。

    美航天飞机今年将全退役

    美国迄今共建造了６架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外５架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于１９８６年及２００３年因爆炸而解体；在“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年分别飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。

    根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际空间站的寿命将至少延长至２０２０年。在航天飞机退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。

    俄发展空天飞机 应对美航天飞机

    半个多世纪前，当时的苏联以率先发射人造卫星拉开了美苏太空竞赛的帷幕，此后由于苏联解体，使得美国长期在该领域一家独大。不过，继承了前苏联衣钵的俄罗斯现在正打算重整旗鼓。据报道，克里姆林宫的军事空间事务负责人奥格列·奥斯塔片科日前宣布，俄罗斯正在发展一种小型、机动性强的可重复使用空天飞机，以应对美国空军Ｘ－３７Ｂ轨道验证机。另据俄新社报道，俄罗斯总统梅德韦杰夫也表示，俄应该发展本国的太空探索项目，“如果不这么做，我们就会落后”。

    “发现”号外壳布满斑痕

    美国宇航局的航天飞机体格庞大，飞得又快，而且是在太空飞行，但是它们返回地球后并不像刚从制造车间出来的飞船那么有光泽。这方面的一个鲜活实例就是即将退役的航天飞机“发现”号，它身上留下的岁月痕迹，其实正是它的骄傲。

    “发现”号是美国宇航局还在飞行的最老的航天飞机，而且是该局现役３架航天飞机中，飞行次数最多的一架。这架航天飞机显出了老态。它的黑、白色外壳上布满了黑色斑痕。

    研究显示，这是有原因的。斯蒂芬妮·斯蒂尔森负责“发现”号每次飞行的检查工作，她解释说：“它看起来确实很旧，的确是这样。它有很长的历史。”“发现”号和其他航天飞机的破旧外表主要是由重返地球大气层时的灼热环境造成的，此时它们要经受高达３０００华氏度约合１６４９摄氏度高温。美国宇航局的前两架航天飞机“哥伦比亚”号和“挑战者”号比“发现”号还老，不过它们都在太空飞行事故中毁掉了。